A área já é povoada em tempos pré-históricos, Os Conii, com influencia dos Tartessos e Celtos, viveram no Algarve durante muitos séculos.
A boca do Rio Arade provê um porto natural e seguro e era um pequeno ponto comercial dos Fenícios, Gregos e Cartagineses. Os Cartagineses fundaram aqui Portus Hanibalis -Portimão -cerca 550 AC, que a época romana tornou-se muito bem conhecido devido a seu porto excelente.
No século V o Algarve esta habitada pêlos Visigoths ate a invasão dos Mouros.
Na ocupação moura que se segue, o nome mudou para "Burj Munt ". O rio é o acesso do mar para a antiga cidade de Silves (chamada Porcimunt) a qual, em tempos de ocupação arabe, era o capital pródigo do Algarve. Como Silves e Alvor, o pequeno centro pesqueiro Portimão e reconquistado em 1249 dos muçulmanos pêlos Cavaleiros de Ordem de Santiago e integrado no reino português, sob a regra de Dom Afonso III, Rei de Portugal e de Algarve.
A localização geográfica perfeita criou condições para um desenvolvimento económico forte e determinado, obtendo Portimão o estatuto de vila (1453). Os habitantes perceberam que era necessário construir muralhas, desde que o lugar era muito desprotegido. Com a construção de dois fortes, S. João em Ferragudo e Santa Catarina na Praia da Rocha, a cidade de Portimão era protegida contra os ataques constantes de piratas e corsários.
Em Portimão, a maior parte de comérçio era feita através do mar. Transporte para outra margem do rio Arade era feito com um barco que atracava no Largo de Barca. Até que a ponte e a estrada foram construídas, quatrocentos anos depois, esta era a única forma possível de cruzar o rio.
Em l463, rei Dom Afonso V, a pedido de um grupo de habitantes de Portimão, deu autorização para fundar uma povoação nova, com o nome S. Lourenço Barrosa. Ai começa a construção de centro urbano de Portimão.
Em 1476, Vila Nova de Portimão é doado pôr Afonso V ao inspector financeiro dele, D. Gonçalo Vaz de Castelo Branco. Pertenceu à família dele até o 17º Século.
Construção naval tinha uma importância extrema para o desenvolvimento da cidade. Esta actividade é registrada em documentos reais incontáveis como pôr exemplo a autorização cedida pôr D. Sebastião. para a corte de árvores, (1563). O rei visita Portimão em 1573, passa a noite e assiste numa missa solene no Convento de São Francisco.
Do porto de Portimão eram exportados produtos locais como figos, azeite, vinho, vassouras e peixe e ré-exportados produtos das colónias africanas ou Brasil, como os escravos e açúcar.
No 17º e 18º século, o ritmo de desenvolvimento travou consideravelmente. O comércio abrandou fazendo a cidade perder habitantes, uma situação que se repete depois de terremoto de l755 devido ao estado ruinoso da cidade. A igreja matriz era destruída e foram danificadas as capelas pequenas que ainda existiram. As muralhas de cidade sofreram danos severos, não só devido ao tremor de terra, mas também pôr causa da violenta força das ondas gigantes que o seguiram. O Forte de Santa Catarina também sofreu danos e é reconstruído em 1792 e 1794 pelo o Conde Val de Reys.
Vinte anos depois do terremoto, Marquês de Pombal pretendeu fazer de Portimão um bispado e elevou Portimão para cidade. Infelizmente, D. Maria I vetou as intenções dele. O estatuto de cidade só será concedido a Portimão em 1924, pôr seu filho ilustre Manuel Teixeira Gomes, enquanto Presidente da República.
No 19º século, a indústria de conservas de peixe reaviva a cidade velha. Agora, com o nome de Portimão, a cidade tornou-se num dos centros mais importantes da pesca e indústria de conservas no Algarve até a recessão nos anos 80 mandou fechar as fábricas restantes.
Já no término do século, muitas visitantes ficaram em casas e propriedades ao longo da costa e desfrutaram a grande atracção que era a Praia da Rocha ou a Praia de Santa Catarina. Em 1910, no 1º de agosto, abre o Casino de Praia da Rocha, sintoma do afluxo crescente das pessoas, marcando uma fase de melhorias contínuas, que atraem a aristocracia do sul do País e Andaluzia. O lugar é povoado com casas e chalés onde são dados boas-vindas aos numerosos turistas. O primeiro hotel construído, o Hotel Viola (primeira década do 20º século), fica muito pequeno e em 1932, é aumentado. Em 1936, é construído o Hotel Bela Vista. Naquele ano o número de turistas foi calculado de não ser menos que mil pôr ano...