Marquês de Pombal , Minister von König José I , verantwortlich für den Entwurf und die Konstruktion von Vila Real de Santo António, vollbrachte seine Aufgabe in Rekordzeit (zwei Jahre).
Er hatte schon etwas Erfahrung, weil unter seinem Kommando der Wiederaufbau von Lissabon, nach dem großen Erdbeben im Jahre1755, ausgeführt worden war. Sein Entwurf für Vila Real de Santo António. hat als Hauptmerkmal ein Quadrat (Praça Marquês de Pombal) in der Mitte von dem einen weißen Obelisken steht. Alle wichtigen Gebäude findet man dort, die Kirche, das Rathaus und das ehemalige Zollamt. Von diesem Quadrat gehen Straßen in alle Richtungen. Sie laufen im rechten Winkel zu einander, wie ein Schachbrett. Alles in der Stadt ist rechteckig, starr und gebaut mit Funktionalität als Voraussetzung.
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Vila Real de Santo António wurde bald ein Haupthafen für die Fischerei mit zahlreichen Fischkonserven-Fabriken. Der Hafen wurde auch von Schiffen benutzt, die den Guadiana Fluss hoch fuhren, um Erz von den Bergwerken in São Domingos herunter zu transportieren.
Vila Real de Santo António war in 1886 die erste Algarvische Stadt mit Gas-Beleuchtung.
Das Gebiet war übrigens schon wichtig vor das Vila Real de Santo António gegründet wurde. Das in der Nähe gelegenen Cacela war eine arabische Hochburg. Eine Festung, die in 1248 von Paio Peres Correia erobert wird. Er war Meister vom Orden von Santiago (ein Kreuzritter-Orden). Cacela wurde dann der Ausgangspunkt für Feldzüge gegen die Araber zur Eroberung vom Rest der Algarve.
